La dissuasion consiste à prévenir un acte en persuadant l’acteur concerné que les coûts d’une telle action excèdent ses bénéfices. La dissuasion nucléaire se base sur la peur, dans les deux camps, du recours par l'autre à l'arme nucléaire. Le fait que deux adversaires se dissuadent ainsi mutuellement dépend avant tout de la capacité de l'agressé à conserver les moyens de frappe nucléaire contre l'agresseur après avoir subi une première frappe atomique. Depuis la fin de la guerre froide, la question de la légitimité et de l'efficacité de la dissuasion nucléaire est plus que jamais débattue. Le fait qu'il n'y a pas eu de guerre directe depuis 70 ans entre des pays pratiquant la dissuasion nucléaire est mis en avant par ses partisans, mais ne constitue pas une preuve absolue aux yeux de ses détracteurs qui attribuent davantage cette paix relative à d'autres facteurs tels que le traumatisme immense laissé par le second conflit mondial, l'accroissement spectaculaire des échanges économiques et culturels qui gomment les clivages géopolitiques traditionnels et la création de diverses organisations telles que l'Otan, l'Union Européenne et les Nations Unies.