Le dikastèrion était un « tribunal du peuple » à Athènes dans la Grèce antique, qui effectuait une sorte de contrôle judiciaire des décrets votés par l'Assemblée (ekklèsia), procédure connue sous le nom de . Il s'agissait de s'assurer que les décrets ne soient pas en violations avec les lois, lesquelles ne pouvaient être changées que par les nomothètes.

Les organismes constitutifs de la Curie romaine qui permettent au pape d'exercer son "pouvoir ordinaire, suprême, plénier, immédiat et universel" sur toute l'Église catholique romaine sont nommés dicastères (du mot grec dikastèrion signifiant « cour de justice »). Si l'on compare la Curie romaine à un gouvernement alors les dicastères sont comparables à des ministères. Cependant cette comparaison est limitée par le fait qu'un gouvernement est habituellement un organe collégial et solidaire responsable devant un parlement. Ce n'est pas le cas de la Curie romaine où chaque dicastère dépend absolument du pape et ne peut agir qu'en son nom et avec son accord.