Les sources des divinités de la religion chinoise sont nombreuses :  mythologie antique, créations populaires, personnalités divinisées, créations d'écoles taoïstes, emprunts au bouddhisme. On retrouve souvent plus d'une source à l'origine d'une divinité donnée, qui peut avoir jusque trois interprétations différentes : populaire, taoïste et bouddhiste. Toutes les divinités ont eu une ou plusieurs existences terrestres, parfois celle d'une personne réelle divinisée, parfois entièrement fictive. Elles recevaient de la part de l'administration impériale des titres officiels ou nobiliaires, les inscrivant dans une sorte de bureaucratie céleste.