Le terme diaspora est un mot de grec ancien qui désigne la dispersion d'une communauté ethnique ou d'un peuple à travers le monde. Les premières diasporas sont les diasporas grecques de l'Antiquité : ainsi la diaspora phocéenne (de la cité de Phocée) fonda Massalia vers -600 (future Marseille).

diaspora* (initialement typographié DIASPORA*) est à la fois une application web de réseau social, et le réseau social distribué qui repose sur cette application. Chaque utilisateur du réseau peut choisir de s'inscrire sur un des serveurs (appelés pods) diaspora* déjà existants ou de créer le sien. Ce nouveau serveur forme ainsi, avec l'ensemble des autres serveurs, la fédération diaspora*. L'application de serveur est distribuée sous licence libre (AGPL).