De acordo com o Estatuto de Roma do Tribunal Penal Internacional, que entrou em vigor em 1 de julho de 2002, quando cometido como parte de um ataque generalizado ou sistemático, em qualquer população civil, um "desaparecimento forçado" qualifica-se como um crime contra a humanidade e, portanto, não está sujeito a um estatuto de limitações. Em 20 de dezembro de 2006, a Assembléia Geral da ONU adotou a Convenção Internacional para a Proteção de Todas as Pessoas contra os Desaparecimentos Forçados.

Um desaparecimento forçado implica muitas vezes em assassinato. A vítima, neste caso, é primeiramente sequestrada, em seguida, detida ilegalmente, torturada e, muitas vezes, a vítima é, então, morta e tem seu corpo escondido. Tipicamente, o assassinato será subreptício, com o cadáver eliminado de tal forma a impedir que nunca será encontrado, modo que a pessoa aparentemente desaparece. A parte que comete o assassinato nega, porque não há nenhum corpo para provar que a vítima tenha morrido de verdade.