La
radioactivité bêta ou
émission bêta (symbole ß) est, à l'origine, un type de désintégration
radioactive dans laquelle une
particule bêta (un
électron ou un
positron) est émise. On parle de désintégration
bêta moins (ß
-) ou
bêta plus (ß
+) selon que ce soit un électron (particule chargée négativement) ou un positron (particule chargée positivement) qui est émis. Par exemple, on observe une émission ß pour le
tritium ( H ) qui se transforme en
hélium 3 ( He ) :
Aujourd'hui, la désintégration ß se généralise à toutes les réactions nucléaires impliquant les
neutrinos ou
anti-neutrinos se résumant par la relation suivante :
Dans cette dernière relation un électron ou un neutrino se transforme en son antiparticule par le passage de part et d'autre de la double flèche. Toutes ces réactions sont régies par la
force nucléaire faible et sont possibles si le bilan énergétique le permet.