On appelle cycle orogénique ou cycle tectonique la succession des événements correspondant à la formation puis à la destruction d'une chaîne de montagnes. Un tel cycle comprend en général trois phases :

• sédimentation dans un bassin sédimentaire autrefois appelé « géosynclinal », qui correspond souvent à une marge continentale ;
• orogenèse, c'est-à-dire plissement des sédiments accumulés dans le bassin sédimentaire et surrection d'une chaîne de montagnes ;
• pénéplanation de la chaîne montagneuse.