Un crucero ligero es una clase de buque de guerra. El término es una abreviatura de crucero acorazado ligero, que hace referencia a un navío acorazado de pequeño tamaño, con un cinturón y una cubierta blindadas. Antes que estos, los pequeños cruceros sólo habían consistido en modelos de cruceros protegidos, que sólo tenían las cubiertas blindadas (protección horizontal) y en algunos casos curvadas en los extremos para proporcionar cierta protección a los costados del buque (protección vertical).