Conforme as relações bizantino-búlgaras se deterioravam na década de 960, o Império Bizantino subornou o príncipe kievano Sviatoslav para que ele invadisse a Bulgária. O inesperado colapso das forças búlgaras e as ambições de Sviatoslav a respeito de Constantinopla pegaram os bizantinos de surpresa, mas eles conseguiram repelir os exércitos kievanos e ocuparam a região oriental da Bulgária, incluindo a capital, Preslav, em 971. O imperador Bóris II foi capturado e levado a Constantinopla, onde ele abdicou. O imperador bizantino João I Tzimisces anunciou em seguida a anexação da Bulgária, mesmo estando somente a região oriental da Bulgária firmemente sob seu controle. Os quatro irmãos (David, Moisés, Aarão e Samuel), da dinastia dos cometópulos, passaram a governar o búlgaros a partir do território não conquistado na região ocidental e, em 976, eles lançaram uma grande ofensiva contra os bizantinos para recuperar o território perdido. O caçula dos quatro, Samuel, assumiu o controle após a morte de seus irmãos mais velhos.

Samuel se mostrou um general habilidoso, infligindo uma grande derrota ao exército bizantino comandado por na Batalha das Portas de Trajano e conseguiu retomar o noroeste da Bulgária. Suas campanhas vitoriosas expandiram as fronteiras búlgaras até a Tessália e o Épiro, conquistando, em 998, o Principado de Dóclea. Em 997, Samuel foi proclamado imperador da Bulgária após a morte do governante legítimo, Romano.