La competenza linguistica è la conoscenza del sistema linguistico che il parlante nativo di una lingua possiede. Si trova in contrasto con il concetto di performance linguistica, il modo in cui il sistema linguistico è usato nella comunicazione. Il concetto fu introdotto da Noam Chomsky come uno dei fondamenti della grammatica generativa, ma è stato successivamente adottato e sviluppato da altri linguisti, in particolare quelli di tradizione generativista. Secondo quest'ultima, la competenza è il solo livello della linguaggio che deve essere studiato, poiché questo è il livello che permette di comprendere le caratteristiche dell Grammatica Universale, la quale è vista come comune a tutte le lingue. Le teorie funzionali della grammatica tendono a respingere la netta distinzione tra competenza e performance and in particolare il primato dello studio della prima.