A classe alta está presente desde milênios passados apresentada como nobreza até hoje é comum esta ser a classe mais ligada a política e indústrias. Porém, hoje no mundo todo há pessoas sem estudos que chegam a essa elite por meio da fama, como é o caso de alguns actores, músicos, escritores, apresentadores, modelos e atletas. Essas pessoas são as chamadas socialites.

Considera-se no Brasil, como classe alta aquela família que tem uma renda mensal de no mínimo vinte salários mínimos, atualmente R$ 20.800, um critério profundamente questionável, uma vez que um casal de engenheiros assalariados consegue isso com tranquilidade. Estão nessa classe 70% da classe política e legislativa, do país, 40% dos professores universitários, 40% da classe judiciária, 30% dos descendentes de famílias nobres tradicionais, 20% dos empresários, 15% dos profissionais autônomos e 10% dos militares.

Segundo a óptica marxista, em praticamente toda sociedade, seja ela pré-capitalista ou caracterizada por um capitalismo desenvolvido, a desigualdade social através da classe social está relacionada ao poder aquisitivo, ao acesso à renda, à posição social, ao nível de escolaridade, ao padrão de vida, entre outros. Existe a classe dominante, que controla direta ou indiretamente o Estado, e as classes dominadas por aquela, reproduzida inexoravelmente por uma estrutura social implantada pela classe dominante. Segundo a mesma visão de mundo, a história da humanidade é a sucessão das lutas de classes, de forma que sempre que uma classe dominada passa a assumir o papel de classe dominante, surge em seu lugar uma nova classe dominada, e aquela impõe a sua estrutura social mais adequada para a perpetuação da exploração.

A divisão da sociedade em classes é consequência dos diferentes papéis que os grupos sociais têm no processo de produção, seguindo a teoria de Karl Marx. É do papel ocupado por cada classe que depende o nível de fortuna e de rendimento, o gênero de vida e numerosas características culturais das diferentes classes. Classe social define-se como conjunto de agentes sociais nas mesmas condições no processo de produção e que têm afinidades políticas e ideológicas.