O chocalho propriamente dito consiste num cilindro comprido oco, geralmente de metal, com objetos no seu interior (conchinhas, missangas, sementes etc.). O som é produzido agitando o instrumento, de modo que os objectos no seu interior se choquem com as paredes internas. É muito usado no samba e na bossa nova e em festas populares brasileiras, como o carnaval brasileiro. A partir da década de 1950, começou a ser muito difundido em conjuntos musicais. As maracas são chocalhos típicos de alguns povos ameríndios. Os chocalhos pode ser confeccionados também artesanalmente, com latas e pedras.

No Brasil, a palavra "chocalho" também é utilizada para designar uma soalheira usada em batucadas de samba.