Le mot «
chantre » vient du
latin cantare, chanter, ce qui a donné «
cantor » (pluriel :
cantores) — forme latine de chantre. Du point de vue étymologique, un chantre est donc un «
chanteur ». Dans un lieu de
culte catholique, le rôle des chantres a longtemps été considéré comme nécessaire pour faire entendre la parole divine, texte et musique étant liés, selon une tradition qui remonte à l'
Antiquité. Leur statut peut être celui de
clercs mais aussi de
laïcs.