Le carte geografiche rappresentano in una superficie piana tutto il globo o una parte di esso, per mezzo di linee, tratti, ombre, colori e segni convenzionali. Si tratta, perciò, di rappresentazioni totalmente simboliche. Il fondatore della carta geografica moderna è stato Gerardus Mercator. Una carta è quindi una rappresentazione simbolica approssimata e ridotta nelle proporzioni della superficie terrestre.