Generalmente se conoce como caroteno (de zanahoria carota y -eno) al compuesto químico de la familia de los terpenos llamado β-caroteno (léase beta-caroteno). Éste es el carotenoide más abundante en la naturaleza y el más importante para la dieta humana, por lo que da nombre a todo un grupo de compuestos bioquímicos. Su estructura fue determinada en el año de 1930 por Paul Karrer, trabajo que le valió el . Éste describió por primera vez en la historia la estructura de una vitamina o pro-vitamina.