Per carico utile, o anche carico pagante, si intende in genere ciò che viene trasportato da un mezzo o servizio di trasporto, in opposizione a ciò che deve essere spostato solo per far funzionare il mezzo o servizio. Alcuni esempi comuni:

• in un'automobile in viaggio su strada, il carico utile è costituito dai passeggeri e dal loro bagaglio, mentre l'automobile stessa viene spostata solo strumentalmente al trasporto del carico utile;
• in un autocarro, il carico utile è costituito dalle merci trasportate, mentre l'autocarro stesso ed il suo guidatore sono strumentali;
• in un mezzo di trasporto dotato di equipaggio, come aeroplani, nave, treni, il carico utile è costituito dalle merci e/o dai passeggeri trasportati mentre il mezzo, compresa la sua dotazione di carburante e tutto quanto necessario al suo funzionamento durante il viaggio, ed il suo equipaggio, sono strumentali;
• se un mezzo di trasporto trasporta un altro mezzo di trasporto (ad esempio, una automobile trasportata in una bisarca o in un traghetto), tale mezzo trasportato è considerato carico utile;
• in un bombardiere, il carico utile corrisponde sostanzialmente alla quantità di bombe trasportabili per l'impiego operativo;
• in un razzo inviato nello spazio, il carico utile è tipicamente il satellite artificiale da mettere in orbita (vedi carico utile (astronautica))
• in un satellite artificiale il payload è la parte di strumentazione elettronica deputata all'espletamento delle funzionalità del satellite stesso, escludendo dunque involucro, strutture di isolamento termico e pannelli solari fotovoltaici.