Le mot
calife,
khalife, ou
caliphe (prononcé
ḫalīf en
arabe) est une
romanisation de l'arabe
khalîfa (ḫalīfa
t, , ), littéralement « successeur » (sous-entendu du prophète), terme dérivé du verbe
khalafa (ḫalafa, ) signifiant « succéder », titre porté par les successeurs de
Mahomet après sa mort en
632 et, pour les
sunnites, jusqu'à l'abolition de cette fonction par
Mustafa Kemal Atatürk en
1924. Les
ibadites ne reconnaissent plus aucun calife depuis
657, tandis que les
chiites remplacèrent le califat par l'
imamat sous le règne d'
Ali. L'autorité d'un calife s'étend sur un
califat. Il porte aussi le titre de
commandeur des croyants, titre aboli chez les chiites après la mort d'Ali. Les critères de choix sont différents entre les chiites et les sunnites mais le porteur du titre a pour rôle de garder l'unité de l'
islam et tout musulman lui doit obéissance : c'est le dirigeant de l’
oumma, la communauté des musulmans. Pour les sunnites, la fonction est élective. Les chiites pensent à l'inverse que si un calife doit être choisi, il devra l'être selon le principe de l'imamat. L'actuel et unique prétendant des
chiites duodécimains est
Muhammad al-Mahdi, en
occultation depuis
939 et qui n'est rien d'autre que le
Mahdi.