La
brea es un residuo de la
pirólisis de un material orgánico o
destilación de
alquitranes. Como demuestra el experimento de la gota de brea, es líquida a temperatura ambiente, pese a que parece sólida pues tiene una viscosidad muy alta. Está constituida por una mezcla compleja de muchos
hidrocarburos de las siguientes clases: hidrocarburos
aromáticos policíclicos (
HAP) (alquil sustituidos, con el grupo
ciclopentadieno, parcialmente hidrogenados, heterosustituidos, con grupos
carbonilo, etc.), oligoarilos y ologoarilmetanos, compuestos policíclicos heteroaromáticos (benzólogos de pirrol,
furano, tiofeno y
piridina). Las breas presentan un amplio intervalo de ablandamiento en vez de una temperatura definida de
fusión. Cuando se enfría el fundido las breas solidifican sin
cristalización.