Uma designa tradicionalmente um veículo ferroviário constituído por um posto de condução a cada extremidade da unidade de material rolante único, e movida por um motor térmico, geralmente diesel ou elétrico. Outra característica das automotoras é a de serem um conjunto indeformável, isto é, uma unidade de material rolante que normalmente não se separa, relativamente pequena - entre 8 e 20 metros de comprimento - e unicamente destinado ao transporte de passageiros. No entanto, em alguns casos especiais, uma automotora pode circular com uma unidade extra.