Substâncias que não dissolvem-se bem em água são chamadas hidrofóbicas ('medo de água') enquanto que as que o fazem são conhecidas como hidrofílicas ('amantes da água'). Um exemplo de substância hidrofílica é o cloreto de sódio (ordinariamente sal de cozinha). Ácidos e bases são soluções aquosas, como parte de sua definições de Arrhenius.

A habilidade de uma substância para dissolver-se em água é determinada por se a substância pode alcançar ou ultrapassar as fortes forças atrativas que as moléculas de água geram entre elas mesmas. Se a substância carece da habilidade para dissolver-se em água as moléculas formam um precipitado.