L'animation socioculturelle est le plus souvent désignée sous le terme générique d'animation, il en découle des confusions quant à son rôle et sa fonction. Pour le grand public l'animateur est plus un amuseur qu'un travailleur social. Alors que c'est une des branche du travail social avec l'assistance sociale et l'éducation spécialisée, l'Éducation populaire est à l'origine de son développement. Les professionnels de cette branche sont couramment appelés les animateurs socioculturels. On distingue l'animation volontaire, sanctionnée par un brevet, de l'animation professionnelle, sanctionnée par un diplôme professionnel.