Con tale definizione si vuole differenziare il centro abitato dal nucleo abitato, che non possiedono una forma di vita sociale autonoma ma dipendono dai primi, e dal quartiere, che è contiguo ad altri luoghi di raccolta ed insieme a questi sono parte del centro abitato stesso. Un centro abitato può dare il suo nome ad una frazione geografica, costituita dal territorio che comprende il bacino di utenza dei servizi che offre, formato, oltre che dagli abitanti dello stesso, anche dagli abitanti di eventuali nuclei abitati e case sparse che vi gravitano.