Oggi si definisce a cappella ogni esibizione sonora che non preveda, durante il suo svolgimento, alcun intervento da parte di strumenti musicali (ammettendo tuttavia, per il genere moderno, la lavorazione del suono mediante strumenti tecnologici). In passato il termine si riferiva anche ad esecuzioni vocali con accompagnamento, dove gli strumenti si limitavano a rafforzare le voci raddoppiandone le linee, quindi senza aggiungere nuove linee musicali (il caso più frequente era quello del raddoppio realizzato con l'organo).