Ufficiale di marina nel suo paese venne in seguito incaricato da Pietro il Grande di scoprire se l'America e l'Asia fossero collegate e nel 1728 scoprì lo stretto che ne reca il nome e che separa la Siberia dall'Alaska. Scoprì tra l'altro anche le Isole Aleutine. Il medico e naturalista tedesco Georg Wilhelm Steller, uno dei pochi uomini della spedizione che tornarono vivi in Europa, redasse un diario della spedizione.