Die Unterelbe ist der tidenbeeinflusste Abschnitt der Elbe zwischen der Staustufe Geesthacht (km 586) und der Kugelbake in Cuxhaven (km 727,73). In diesem Bereich ist sie wasserwegerechtlich Binnenwasserstraße, bevor sie als Außenelbe zur Seewasserstraße wird. Gleichzeitig ist sie schifffahrtsrechtlich von der Staustufe Geesthacht bis Oortkaten (km 607,50) Binnenschifffahrtsstraße. Im weiteren Verlauf liegt die Zuständigkeit bei Hamburg als sogenannte Delegationsstrecke. Ab km 638,98 ist sie dann Seeschifffahrtsstraße. Die Marschregionen beiderseits der Unterelbe können von Sturmfluten der Nordsee in Mitleidenschaft gezogen werden.