No
Brasil, uma
universidade federal corresponde a uma
universidade pública mantida pela
União e possui como objetivo ofertar
ensino superior público e gratuito à população, além de realizar também
pesquisas e projetos de
extensão. É o tipo mais comum de
universidade pública brasileira, apresentando-se nacionalmente com pelo menos uma universidade federal em cada
estado federado e no
Distrito Federal. O
ENEM tem sido a principal forma de ingresso em muitas instituições, enquanto algumas optam por realizar processos seletivos incluindo o resultado do ENEM e o resultado da prova do
vestibular e outras selecionam somente pelo próprio exame vestibular.
Muitas instituições destacam-se nacionalmente pela qualidade da produção do ensino, da pesquisa e da extensão, a exemplo das Universidades Federais
de Minas Gerais (UFMG),
do Rio de Janeiro (UFRJ) e
do Rio Grande do Sul (UFRGS), que ficaram, respectivamente, em segunda, terceira e quarta posições no
Ranking Universitário Folha de
2014, elaborado e promovido pelo
site do
jornal paulistano Folha de S.Paulo, estando estas três instituições também presentes entre as quatro melhores nos dois anos anteriores de elaboração do
ranking. Entre
2012 e
2014, a
Universidade de Brasília (UnB), a
Universidade Federal de Pernambuco (UFPE), a
Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC), a
Universidade Federal de São Carlos (UFSCar) e a
Universidade Federal do Paraná (UFPR) também figuraram no
Ranking Universitário Folha entre as dez melhores universidades do país..
Desde o ano de
2012, as universidades federais do Brasil são obrigadas, segundo disposto na Lei nº 12.711, a destinar um percentual de suas vagas às políticas de
cotas raciais e
sociais, embora ainda antes da elaboração e da sanção da lei algumas instituições já tivessem incluído em suas seleções políticas semelhantes, como exemplo a Universidade de Brasília (UnB), instituição que foi a primeira universidade federal a adotar o sistema de cotas e a primeira universidade brasileira a reservar vagas destinadas exclusivamente aos
negros, ainda no ano de
2004.