Dopo un'adolescenza segnata da avventure circensi divenne ben presto un attore, debuttando in Intolerance (1916) di David W. Griffith. Nell'arco della sua carriera diresse innumerevoli film specializzandosi in pellicole dell'orrore o comunque nei drammi a tinte forti. Tra le sue pellicole più celebri si segnalano Dracula (1931), con Bela Lugosi nei panni del vampiro, e Freaks (1932).