Como o romance, o filme retrata a vida de Jesus Cristo e a sua luta contra várias formas de tentação, incluindo medo, dúvida, depressão, relutância e luxúria. Isso é retratado no livro e no filme com Cristo imaginando-se envolvido em atividades sexuais, uma ideia que provocou a indignação de alguns cristãos. O filme inclui um aviso explicando que se afasta da interpretação bíblica comumente aceita da vida de Jesus, e não se baseia nos Evangelhos.

Scorsese recebeu uma indicação ao Oscar de melhor diretor. Barbara Hershey foi indicada ao por seu papel como Maria Madalena, enquanto o desempenho de Harvey Keitel como Judas Iscariotes lhe rendeu um prêmio Framboesa de Ouro de Pior Ator Coadjuvante.