Malick começou sua carreira como diretor em 1973 com o filme Badlands, que conta a história um jovem casal cometendo diversos crimes na Região Centro-Oeste dos Estados Unidos durante a década de 1950. Seu segundo filme foi Days of Heaven de 1978, seguindo um trabalhador pobre no início do século XX que vai para o Panhandle do Texas procurando emprego e acaba se envolvendo em um triângulo amoroso. Ambos os filmes foram considerados como dois dos melhores já produzidos na década de 1970, com Malick vencendo o prêmio de melhor diretor no Festival de Cannes por Days of Heaven.

O diretor entrou em um hiato de vinte anos após completar Days of Heaven, finalmente voltando para o cinema em 1998 com The Thin Red Line sobre a Batalha de Guadalcanal durante a Segunda Guerra Mundial. O filme foi indicado a sete Oscars, incluindo Melhor Filme, Melhor Diretor e Melhor Roteiro Adaptado, vencendo também o Urso de Ouro no Festival de Berlim. Seu filme seguinte foi The New World de 2005, um romance histórico sobre a fundação da colônia de Jamestown e principalmente da relação de Pocahontas com John Smith e John Rolfe. Apesar de críticas inicialmente mistas em seu lançamento, este último filme posteriormente foi reavaliado e considerado um dos melhores da década.