Inspirada pelo seu medo da asfixia, Gaga explicou que a letra retrata-a dando preferência à pista de dança em vez de atender chamada do seu amante, e observou que o telefone abordado na canção é, na realidade, uma pessoa dizendo-lhe para continuar a trabalhar de forma dura. Musicalmente, é constituída por uma ponte alargada, um verso-rap e um epílogo onde a voz de um operador anuncia que a linha telefónica está inacessível. Knowles aparece a meio da música com os versos cantados num modo mais rápido, acompanhados por batidas duplas. Em maio de 2010, foi divulgada na Internet uma versão com os vocais de Britney Spears, sugerindo que inicialmente seria para o seu repertório.

Os membros da crítica afirmaram que "Telephone" era considerada uma faixa de destaque de The Fame Monster, chegando a receber uma nomeação para a edição de 2011 da cerimónia dos Grammy Awards na categoria Best Pop Collaboration with Vocals. A música entrou em várias tabelas musicais devido ao número das descargas digitais posterior ao lançamento do álbum, nomeadamente na Austrália, Canadá, Estados Unidos, Nova Zelândia, Países Baixos. Contudo, foi na Europa que se destacou mais, alcançando a liderança na Bélgica, Dinamarca, Hungria, Irlanda, Noruega e Reino Unido. O single vendeu três milhões de descargas nos Estados Unidos e mais de 7,4 milhões mundialmente estando entre os dez mais vendidos de 2010, de acordo com o relatório da Federação Internacional da Indústria Fonográfica.