Eine
Spiralgalaxie, veraltet auch
Spiralnebel, ist eine scheibenförmige
Galaxie, deren Erscheinung ein
Spiralmuster zeigt. Der Zentralbereich,
Bulge genannt, ist
sphäroidal und besteht hauptsächlich aus älteren Sternen. Die Scheibe zeigt eine Spiralstruktur mit meist mehreren
Spiralarmen. Spiralgalaxien enthalten in der Scheibe verhältnismäßig viel Gas. Dadurch können permanent neue Sterne gebildet werden. Die Spiralarme erscheinen durch die hier neugebildeten Sterne bläulich. Eingebettet ist die Galaxie in einen
Halo unsichtbarer
Dunkler Materie. Zusammen mit den
lentikulären Galaxien werden Spiralgalaxien auch als
Scheibengalaxien zusammengefasst. Galaxien, bei denen vom Bulge ausgehend ein Balken sichtbar ist, an dem die Spiralarme ansetzen, nennt man
Balkenspiralgalaxien. Unsere
Milchstraße selbst ist eine Balkenspiralgalaxie. In einem Umkreis ca. 30 Millionen
Lichtjahren um die
Milchstraße sind ca. 34 Prozent der Galaxien Spiralen, 13 Prozent Ellipsen und 53 Prozent irreguläre Galaxien und Zwerggalaxien.