No início de sua carreira, o Sonic Youth foi associado com a cena
No Wave de Nova Iorque. Sendo integrada à primeira onda de bandas norte-americanas de
noise rock, o Sonic teve sua própria interpretação da filosofia
punk, mais focada no estilo "faça você mesmo" e inclusive no
som em si. Eles conquistaram um
sucesso moderado no
mainstream, e são considerados um dos grupos pioneiros do
rock alternativo.
O Sonic Youth foi inspirado nas sinfonias de
guitarra de
Glenn Branca (com o qual boa parte da banda já tocou), no
proto-punk de
The Stooges,
The Velvet Underground e
MC5, na poesia punk de
Patti Smith, o
Krautrock de
Can, o
psicodélico garage rock do
13th Floor Elevators, assim como compositores avant-garde, como
John Cage. Muitas vezes a banda é aclamada por redefinir o que uma guitarra pode fazer, ao utilizar uma variedade de
afinações alternativas e modificar o instrumento, com objetos inusitados, como
baquetas e
chaves de fenda como forma de alterar seu
timbre.