En anglais, Slam Poetry signifie schelem de poésie, comme on parle de schelem dans les tournois de rugby, de tennis ou de bridge. Les scènes slam prennent la forme ludique d’une rencontre sportive , impliquant une participation du public, un jury populaire étant désigné dans l’audience. Les scènes réunissent des poètes d'origine, d'inspiration et de styles variés, formant un spectacle populaire et démocratique. Trois personnes du jury, désigné dans le public présent, attribuent un score à la fin du passage de chaque poète. Le poète avec le plus fort score gagne le slam. Il a souvent le droit de dire un poème de plus que les autres et c'est de cette manière que sont sélectionnés les poètes qui représentent leur communauté lors de tournois nationaux. Ludiques par essence, les slams de poésie prennent la forme d'une rencontre sportive, impliquant donc une participation du public. La notion de tournoi est essentielle en slam poésie ; ce mouvement est vecteur de valeurs essentielles telles que le partage, la démocratie et le dépassement des barrières sociales qui n'ont rien à voir avec la carrière individuelle et le show business. Né d'une idée du poète américain Marc Smith en 1986 dans le but de rendre les lectures de poèmes à la fois moins élitistes et moins ennuyeuses, le slam prévoit des règles minimales, laissant une grande liberté aux poètes à l'intérieur de ces règles de base.