A sinalização tem como objetivo primário a indicação rápida e eficiente dos caminhos, das direções, da localização de elementos espaciais que estão dispersos em um ambiente amplo. Ela é necessária, portanto, quando a arquitetura do lugar não consegue mostrar por si só os caminhos ou a finalidade dos espaços. A sinalização tem caráter de informar além do que se vê, propor decisões em tempo hábil, alertar para a segurança do espaço e ainda confere uma identidade ao lugar, a depender dos grafismos e dos suportes instalados. É, portanto, um dispositivo de interface da instituição, dona do espaço, com o usuário, que o usufrui. O modo como as pessas se localizam no espaço construído (edificações) ou aberto (paisagem) é chamado wayfinding e tem a ver com as características de cognição pessoal, além do contexto cultural do usuário. O trabalho realizado pelo designer de sinalização também pode ser chamado, segundo Per Mollerup, de Wayshowing.

O design de sinalização também é chamado de design ambiental, (Environmental Graphics, segundo Mick Bernard), o que cria uma ambiguidade com o termo design sustentável. No design de ambientes, ou de sinalização, são necessários os conhecimentos do design gráfico, da arquitetura, do design de interiores (iluminação, texturas, cores), além da contribuição de outras áreas como engenharia, psicologia e sociologia, dependendo do projeto. Existem formas padronizadas de pictogramas, como a sinalização para banheiros, achados e perdidos, restaurantes, casas de câmbio. O mais famoso foi criado pela AIGA e amplamente utilizado desde a década de 1970. No Brasil foram padronizadas os pictogramas da área de segurança: saídas de emergência, rotas de fuga e aparelhos de combate a incêndio.