Nato e cresciuto a Pittsburgh in Pennsylvania, durante le scuole superiori la famiglia si trasferisce in California. Studia teatro e si laurea nel 1983 alla UCLA, dopo gli studi passa il suo tempo con alcuni amici in un cine-club, uno di questi amici è Fred Dekker che lo incoraggia a scrivere la sua prima sceneggiatura. In sei settimane all'età di 26 anni realizza la sceneggiatura di Arma letale, il film è un successo al box-office nel 1987 e lancia definitivamente la carriera di Mel Gibson.