Il secondo viaggio di James Cook  si svolse tra il 1772 ed il 1775. Commissionato dal governo britannico con la consulenza della Royal Society, fu organizzato per circumnavigare il mondo alla latitudine più a sud possibile per stabilire, una volta per tutte, se esistesse o meno una qualche grande massa continentale meridionale, o Terra Australis. Con il suo primo viaggio Cook, circumnavigando la Nuova Zelanda, aveva dimostrato che questa non era collegata a nessuna più grande massa di terra a sud, ed aveva tracciato sulle carte quasi tutta la costa orientale dell'Australia, eppure si credeva che la Terra Australis dovesse trovarsi ancora più a sud.  Alexander Dalrymple e altri della Royal Society credevano ancora che questo enorme continente meridionale dovesse esistere. Dopo un ritardo causato da irragionevoli pretese del botanico Joseph Banks, le navi Resolution e Adventure furono armate per il viaggio e mollarono gli ormeggi per l'Antartide nel luglio 1772.