O navio começou uma nova era nas viagens marítimas, e a novidade de ter quatro chaminés foi rapidamente associado com tamanho, força, velocidade e luxo. Ganhou o Blue Riband para a Alemanha, recompensa pela viagem mais rápida entre a Europa e a América do Norte, que já havia sido dominada pelos britânicos. Em 1990, o navio esteve envolvido em um incêndio no porto de Nova York, que resultou em várias mortes.

Kaiser Wilhelm der Grosse foi convertido em um cruzador auxiliar durante a Primeira Guerra Mundial, e recebeu a ordem para capturar e afundar navios inimigos nos primeiros meses da guerra. Com um trabalho bem sucedido, ele afundou diversos navios inimigos antes de ser eventualmente afundado em Río de Oro, durante uma batalha em agosto de 1914 pelo cruzador britânico HMS Highflyer. Seu naufrágio foi redescoberto em 1952.