Durante a Primeira Guerra Mundial, o Gneisenau empenhou bom resultados junto com a frota alemã, conseguiu bombardear Papeete, na Polinésia Francesa e em seguida ajudou na Batalha de Coronel quando as frotas alemãs e britânicas se enfrentaram, resultando numa vitória alemã. O Gneisenau, partiu com a frota para destruir o transmissor sem fio das Malvinas, foi lá que os britânicos concentraram sua poderosa frota que atacou os alemães. O HMS Invencible atacou o SMS Scharnhorst enquanto o HMS Inflexible atacou o Gneisenau, o Vice-Almirante Maximilian von Spee virou o seu navio, SMS Scharnhorst, para o Sul, onde conseguiu uma certa vantagem, mas o navio estava bastante danificado e às 16hs17mins, o SMS Scharnhorst afundou matando todos os tripulantes, inclusive von Spee, já o Gneisenau continuou lutando até que às 17hs30mins, o Gneisenau estava bastante danificado. Às 17hs50mins, os britânicos pararam o ataque, e o capitão do Gneisenau ordenou que a tripulação afundasse o navio, pois a muniçãpo havia acabado. 200 tripulantes, sobreviveram, mas muitos morreram devido à água fria. Os outros navios alemães também foram afundados.