Con
romanzo picaresco (dallo spagnolo
pícaro, briccone, furfante, che compare per la prima volta nella
Farsa salamantina di Bartolomé Palau come
picaro matriculado), si identifica generalmente una
narrazione apparentemente
autobiografica, fatta in prima persona e in cui il fittizio protagonista descrive le proprie avventure dalla nascita alla maturità. L'eroe è una persona di bassa estrazione sociale, generalmente un orfano nato da genitori ignoti e abbandonato a se stesso in un mondo ostile.