Fu il massimo esponente del positivismo italiano. Considerato come il più sistematico dei positivisti italiani, riprese nelle sue opere, almeno in parte, le idee di Auguste Comte e costruì un sistema che corrispondeva alle idee del positivismo europeo, senza però - secondo i critici - suffragarle con autentica cultura scientifica. Inizialmente sacerdote e teologo cattolico, si allontanò dalla religione e abbandonò l'abito talare, divenendo ateo e positivista, e subendo la scomunica. Insegnante di storia della filosofia per 28 anni all'Università di Padova, contribuì anche alla diffusione dell'evoluzionismo di Darwin nella scuola italiana (nonché quello antropologico), alla nascente psicologia moderna e alla nuova pedagogia. Morì suicida all'età di 92 anni, dopo un lungo periodo di declino fisico.