Die ribosomale Ribonukleinsäure (rRNA), ist die Ribonukleinsäure, aus der zusammen mit Proteinen die Ribosomen aufgebaut sind. Ribosomale RNA wird im Nucleolus durch Transkription anhand einer DNA-Vorlage erzeugt, der rDNA. Im Nucleolus wird sie prozessiert und mit ribosomalen Proteinen (ca. 50 Proteinmoleküle bei Prokaryoten, ca. 80 bei Eukaryoten) zu Ribosomen-Untereinheiten zusammengebaut. Drei oder vier verschiedene rRNA-Moleküle sind am Aufbau eines Ribosoms beteiligt. Das Ribosom ist als Ort der Proteinbiosynthese unverzichtbar für Lebewesen. Die ribosomale Ribonukleinsäure hat in diesem Verbund enzymatische, strukturelle und Erkennungsfunktionen. So wird z. B. die Peptidbindung aufeinanderfolgender Aminosäuren von der rRNA katalysiert, während enzymatische Aktivität sonst meist von Proteinen ausgeübt wird. Um den hohen Bedarf der Zelle an rRNA decken zu können – die rRNA kann bis zu 70 % der Gesamt-RNA einer Zelle ausmachen – findet sich die rDNA mehrfach bis vielfach auf den Chromosomen.