A expressão ' requalificação urbana se difunde a partir do final dos anos 1980 para designar tanto renovação (intervenção sobre um espaço urbano, com substituição parcial ou total do patrimônio urbanístico e imobiliário), como reestruturação (introdução de novos elementos estruturantes, tais como eixos viários) ou reabilitação' de áreas urbanas. Grosso modo, todos esses conceitos podem ser considerados como descendentes das intervenções higienistas do século XIX - das quais o plano de Haussmann para a cidade de Paris é o caso paradigmático.

Processos de requalificação de áreas centrais degradadas têm, em geral, como objetivo principal declarado, incrementar a densidade de ocupação, de modo a promover a reutilização (ou a plena utilização) da infraestrutura e equipamentos urbanos já existentes. Eventualmente, objetivos colaterais (melhoria da qualidade de vida na cidade, sustentabilidade ambiental, aumento da coesão social, etc.) podem ser também citados . O grau de complexidade dessas intervenções pode variar. Em qualquer caso, costuma-se recorrer ao planejamento integrado, para compatibilizar as diferentes interesses e demandas de usos - atividades produtivas, habitação, lazer, circulação e assim por diante - dos espaços 'renovados' ou 'requalificados' .