De manière générale, une ressource naturelle est une substance, un organisme ou un objet présent dans la nature et qui fait, dans la plupart des cas, l'objet d'une utilisation pour satisfaire les besoins (énergies, alimentation, agrément, etc.) des humains, animaux ou végétaux. Il peut s'agir :

• d'une matière première minérale (par exemple : l'eau douce, les granulats, les minerais métalliques,...) ou une matière d'origine vivante (ex.: la viande, le poisson, le blé,...) ;
• d'une matière organique fossile (comme le pétrole, le charbon, le gaz naturel, le lignite ou la tourbe... ;
• d'une source d'énergie (énergie solaire, énergie éolienne...) ;
• et par extension d'un service écosystémique (la production d'oxygène fournie par la photosynthèse par exemple).