Norodom Sihanouk governou com vários títulos oficiais, sucessivamente, e às vezes simultaneamente: Rei (até 1955), primeiro-ministro (várias vezes), e depois Chefe de Estado (a partir de 1960). Os primeiros anos do regime, marcados pela dominação política de Norodom Sihanouk e seu movimento (o Sangkum), decorreram sob o signo de alguma prosperidade e um verdadeiro esforço para modernizar o país. A vida política do Camboja, no entanto, sentiu tanto o autoritarismo pessoal de Sihanouk, e sua posição internacional cada vez mais difícil de manter ao longo dos anos. O Camboja de Sihanouk, nos contextos da Guerra Fria e da Guerra do Vietnã, manteve uma neutralidade ambígua parecendo cada vez mais voltada para o peso político dos Estados Unidos ao apoio de países comunistas, incluindo a República Popular da China.

O primeiro governo de Sihanouk representou um momento especialmente significativo na história do Camboja. Norodom Sihanouk permaneceu como uma das figuras mais controversas do Sudeste Asiático, com uma história turbulenta e muitas vezes trágica do pós-Segunda Guerra Mundial. Seus admiradores incluem-no como um dos grandes pais da nação do Camboja, celebrando sua forte política de neutralidade em relação aos conflitos deflagrados nos Estados vizinhos, visto que o Camboja se manteve afastado da sangrenta Guerra do Vietnã por mais de quinze anos até a traição de seu aliado político e colaborador próximo, Lon Nol. Outros o consideram como o principal culpado pela pobreza de sua terra natal, e sua chamada neutralidade também é vista como um simples ato de duplicidade, levando ao limiar da Guerra Civil Cambojana.