A base legal da reforma foi o Manifesto de Emancipação, que, em 3 de março de 1861 (19 de fevereiro de 1861, no calendário juliano), proclamou a emancipação dos servos domésticos e dos que trabalhavam em terras privadas. O Manifesto foi seguido por uma série de decretos denominados "Regulações concernentes aos camponeses que deixam a servidão" (Положения о крестьянах выходящих из крепостной зависимости, translit. Polozheniya o krestyanakh vykhodyashchikh iz krepostnoi zavisimosti) e resultou na outorga de plenos direitos de cidadãos livres aos mujiques (servos), tornando-os capazes de estabelecer negócios próprios, bem como de comprar as terras em que habitavam e que trabalhavam. Também podiam casar-se sem precisar de permissão. Os servos domésticos, porém, não tinham a perspectiva de comprar terras, uma vez emancipados.

O Estado também possuía servos nas propriedades imperiais, os quais só foram emancipados em 1866, obtendo, porém, terras melhores e áreas maiores.