Chiamato anche Ramses il Grande, è stato il terzo sovrano della XIX dinastia e regnò dal 1279 al 1212 a.C.
Grazie alla durata eccezionale del suo regno, oggi gli egittologi usano chiamare col suo nome l'intero periodo della sua dinastia (Epoca Ramesside). Fece costruire numerosissimi monumenti in tutto il paese e incidere il suo nome su altrettante opere dei suoi predecessori; una tale quantità di oggetti d'arte e di elementi architettonici ha fatto sì che vi sia traccia di lui in qualsiasi museo del mondo che ospiti una collezione dedicata all'Antico Egitto.
Così come altri personaggi storici, guerrieri e condottieri, la cui gloria ha attraversato i secoli, così anche a Ramses II venne attribuito l'epiteto Il Grande. Egli combatté contro gli Ittiti e assicurò il predominio dell'Egitto sulla Nubia e sui giacimenti auriferi. In questa colonia dell'impero egizio, fece costruire sei templi, i più celebri dei quali sono certamente quelli di Abu Simbel.
Dopo la battaglia di Qadeš, combattuta presso l'Oronte nell'anno 5 del suo regno contro l'esercito dell'imperatore ittita Mowatalli (1310 – 1269), la frontiera dell'Egitto venne qui definitivamente stabilita. Nell'anno 21 del suo regno venne sancita la pace fra le due grandi potenze, le quali si spartirono le colonie della Siro-Palestina, dando inizio ad un periodo di forte stabilità per la regione. La pace, suggellata da un trattato internazionale che ci è pervenuto pressoché interamente, venne rafforzata grazie a due matrimoni diplomatici del faraone con principesse ittite.
La sua azione nella Nubia e soprattutto nella Siro-Palestina marcarono a tal punto gli animi del tempo che ancora in Periodo Tolemaico si raccontavano favolose leggende sul viaggio della "principessa di Bakhtan" venuta ad offrirsi in sposa al grande re d'Egitto, eco lontana dei fatti veramente accaduti.
Ramses II viene considerato da alcuni studiosi il faraone che si oppose a Mosè nei fatti narrati dal Libro dell'Esodo, ma di fatto non esiste alcuna prova archeologica che lo dimostri, né il suo nome viene menzionato nella Torah.
L'insieme di ciò che Ramses II ha lasciato all'archeologia e allo stesso modo nella memoria collettiva fa di lui il faraone più conosciuto nel mondo.