La
radioactivité,
phénomène physique naturel qui fut découvert en
1896 par
Henri Becquerel sur l'
uranium et très vite confirmé par
Marie Curie pour le
radium, au cours duquel des
noyaux atomiques instables, dits
radioisotopes, se transforment spontanément par
désintégration, simple ou
en chaîne, en dégageant de l'
énergie sous forme de
rayonnements ionisants, en des noyaux atomiques plus stables ayant perdu une partie de leur
masse. Les rayonnements ainsi émis sont appelés, selon le cas, des
rayons α, des
rayons β ou des
rayons γ.