Nativo di Norcia, all'epoca in Sabina, era parente di Gaio Mario in quanto figlio della cugina di Mario. Si trasferì giovanissimo a Roma, acquistando una certa reputazione come giurista ed oratore. Intrapresa la carriera militare, si fece notare al fianco di Gaio Mario nel 102 a.C., durante la celebre battaglia di Aquae Sextiae (ora Aix-en-Provence, Francia) in cui i Teutoni furono sconfitti definitivamente dai romani. Nel 97 a.C. servì in Spagna. e nel 91 fu questore nella Gallia Cisalpina. Al suo ritorno a Roma sarebbe stato eletto al tribunato se non ci fosse stata la decisa opposizione di Silla.