Sabe-se que antes de atingir o consulado fora derrotado em três tentativas prévias de obter esta magistratura, pela primeira vez ante
Caio Atílio Serrano em
106 a.C., em segundo lugar, por Cneu Málio Máximo em
105 a.C. e em terceiro por Caio Flávio Fímbria em
104 a.C. Esse ano, quer não foi candidato para o consulado de
103 a.C., quer não teve sucesso
Quando Cátulo assumiu a magistratura, em Roma reinava uma grande consternação. Os
cimbros, aos quais, na sua grande migração para oeste, se somaram os
teutões, ambrões,
tigurinos e outras tribos menores, após assolar o sul da Gália e o norte da Hispânia e derrotar cinco exércitos romanos (Carbão em
113 a.C.,
Silano em
109 a.C.,
Cássio em
107 a.C., Málio e
Cepião em
105 a.C.) estavam prestes a entrar na Itália. Os invasores dividiram-se em duas enormes colunas. Os teutões marchavam através da Provença pela costa para o golfo da Ligúria, enquanto os Cimbros se preparavam para cruzar os
Alpes para o
Pó.