Le mot pygmée (en grec ancien  / (« haut d'une coudée ») désigne un individu appartenant à des populations spécifiques caractérisées par leur petite taille, inférieure à de haut. Il ne s'agit pas de nanisme au sens commun (maladie due à la mutation d'un gène) mais d'une adaptation morphologique au milieu de la forêt équatoriale dans laquelle vivent ces populations.